Przepływająca ku grzbietowi krew w
skrzelach kręgowców wymienia z wodą gazy oddechowe – oddaje
dwutlenek węgla, a pobiera
tlen. Natlenione krew rozchodzi się głównymi naczyniami grzbietowymi –
aortą grzbietową w przód ku głowie i ku tyłowi, zaopatrując resztę ciała. Po przejściu przez cienkościenne
naczynia włosowate (
kapilary) w różnych narządach, odtleniona krew wraca brzusznymi żyłami do
przedsionka serca. Występuje także
krążenie wrotne obsługujące
wątrobę. Krew bogata we wchłonięte substancje odżywcze z kapilar oplatające ściany
jelita zbierana jest przez żyłę wrotną. Następnie dostarczana jest do wątroby, gdzie znów trafia do kapilar. Po przejściu przez wątrobę, oczyszczona i wzbogacona w proste substancje odżywcze krew, trafia do żył prowadzących do serca.